¿Vuelve el fantasma de la tragedia de Chernobyl?

  _Los científicos que monitorean las ruinas de la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania han visto un aumento en las reacciones de fisión en una cámara inaccesible dentro del complejo. Ahora están investigando si el problema se estabilizará o requerirá una intervención peligrosa y difícil para evitar una reacción nuclear descontrolada.

La explosión de Chernobyl en 1986 derribó paredes y selló muchas habitaciones y pasillos. Toneladas de material fisionable del interior de un reactor se esparcieron por toda la instalación y el calor que generó fundió arena de las paredes del reactor con hormigón y acero para formar sustancias similares a la lava e intensamente radiactivas que rezumaban hacia los pisos inferiores. 

Se cree que una cámara, conocida como sala subreactor 305/2, contiene grandes cantidades de este material, pero es inaccesible y no ha sido vista por ojos humanos o robóticos desde el desastre. 

Ahora, los investigadores han visto un aumento en las emisiones de neutrones de la habitación, con niveles que han aumentado alrededor del 40 por ciento desde principios de 2016. Esto apunta a una creciente reacción de fisión nuclear , por lo que los investigadores están tratando de determinar si este aumento desaparecerá, ya que picos anteriores en otras partes de las ruinas han hecho, o si necesitarán encontrar una manera de acceder a la habitación e intervenir. 

Neil Hyatt de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, que estudia la eliminación de desechos nucleares, compara la situación con “brasas en un pozo de barbacoa” y dice que “es un recordatorio para nosotros de que no es un problema resuelto, es un problema estabilizado”. 

Una sugerencia de por qué está sucediendo esto es que una nueva estructura colocada sobre el reactor en ruinas en 2016 está provocando que la planta se seque. Cuando el combustible de uranio o plutonio se desintegra radiactivamente, emiten neutrones, que pueden promover una reacción de fisión si los neutrones son capturados por otro núcleo radiactivo. Sin embargo, grandes cantidades de agua ralentizan estos neutrones, evitando que sean capturados. 

El refugio original, que se construyó apresuradamente sobre el reactor en los meses posteriores al accidente, estaba plagado de agujeros que dejaban entrar agua de lluvia y pájaros. Si el agua de lluvia estaba ayudando a suprimir las reacciones en la habitación 305/2, su ausencia debido a la nueva estructura podría significar que ya no hay suficiente agua en la habitación para ralentizar lo suficiente los neutrones. Igualmente, todavía podría quedar suficiente agua para causar problemas, porque si la habitación se seca por completo, los neutrones serían demasiado rápidos para ser capturados, lo que también evitaría la fisión. Entonces el agua podría estar en este nivel crítico. 

“Estamos hablando de tasas de fisión muy bajas, por lo que no es como un reactor nuclear efervescente”, dice Hyatt. “Y nuestra estimación del material fisionable en esa sala significa que podemos estar bastante seguros de que no obtendrá una liberación de energía nuclear tan rápida que tenga una explosión. Pero no lo sabemos con certeza ".